Средства измерения с принципиально новым видом отсчетного устройства, основанного на использовании различных эффектов, представляют собой оптоэлектронные приборы. Они обеспечивают аналоговое восприятие результата измерения человеком. Принцип их действия состоит в непосредственном или опосредованном воздействии измеряемой величины на размещенное вдоль шкалы или совмещенное с ней специальное индикаторное вещество. В этом веществе возникает определенный физико-химический эффект. Он позволяет по изменению электрооптических, магнитооптических, электротеплооптических, электрохимикооптических характеристик судить о значении измеряемой величины.
Снятие показаний производят по визуальному проявлению эффекта. Чаще всего используют изменение оптических свойств вещества. К таковым показателям относят: цвет, яркость, прозрачность. О значении измеряемой величины судят и по изменению геометрического положения оптического параметра. Производство современных оптоэлектронных приборов происходит в основном на электрооптических эффектах со светоизлучением.
Перспективны эффекты без светоизлучения, в которых под действием электрического поля изменяется оптическое состояние вещества. Наиболее интересные в этой группе эффектов - это эффекты в жидких кристаллах. В настоящее время налажен промышленный выпуск материалов и элементов на этих эффектах с электрофизическими параметрами. Они позволяют создавать на их основе оптоэлектронные приборы с достаточно высокими метрологическими характеристиками. При работе данной продукции в условиях низкой и средней освещенности используют электрооптические эффекты со светоизлучением.
При наличии высокой внешней освещенности применяют эффекты, основанные на модуляции отраженного света, у которых рост внешней освещенности вызывает увеличение контрастности. В зависимости от способа перемещения и принципа формирования указателя существует следующее разделение оптоэлектронных приборов: с аналоговыми и с дискретно-аналоговыми отсчетными устройствами. Первый вид имеет невысокую точность. Это связано с тем, что для большинства эффектов наблюдается размывание края отсечного столба, что приводит к неопределенности отсчета.
В дискретно-аналоговых отсчетных устройствах этот недостаток устранен путем применения дискретного указателя. В оптоэлектронных приборах с таким видом отсчета необходимо обеспечить однозначную зависимость положения оптического указателя от значения измеряемой величины. На метрологические и эксплуатационные характеристики данного продукта влияют свойства индикаторного вещества. К таковым можно отнести: нелинейность функции преобразования, яркость или контрастность, потребляемую мощность, времена срабатывания и релаксации, устойчивость к воздействию внешних факторов.